Para aprovechar al máximo el próximo eclipse solar total del 8 de abril de 2024, la NASA está organizando un proyecto ambicioso que involucra el uso de aviones jet WB-57. Estos aviones, situados a más de 15.240 metros sobre la superficie terrestre, permitirán a tres equipos científicos financiados por la NASA realizar estudios detallados.
Los aviones jet WB-57 son especialmente adecuados para esta tarea gracias a su capacidad para volar por encima de las nubes y gran parte de la atmósfera. Esto les permite capturar imágenes más claras y acceder a longitudes de onda que generalmente no alcanzan la superficie terrestre.
Los equipos científicos dirigidos por Pam Melroy, Shadia Habbal y Amir Caspi se enfocarán en investigar la atmósfera externa del Sol, conocida como la corona, y medir la ionosfera, la capa superior eléctricamente cargada de la atmósfera terrestre.
Los aviones jet WB-57 brindan ventajas significativas para la observación de eclipses al eliminar la posibilidad de obstrucciones visuales debido al mal tiempo y al situarse por encima de la mayor parte de la atmósfera terrestre, lo que permite capturar imágenes más nítidas y acceder a longitudes de onda adicionales.
La preparación para el vuelo especial comenzará aproximadamente dos horas antes del eclipse, con los aviones despegando desde el Campo Ellington cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. Viajarán hacia el sur hacia México para posicionarse estratégicamente en la sombra del eclipse y seguir su curso a una velocidad que permita una observación prolongada.
Desde su posición elevada, los científicos y pilotos anticipan una visibilidad excepcional del fenómeno, sin el efecto de dispersión que da al cielo su color azul, lo que mejorará la calidad de las observaciones visuales y la recolección de datos científicos.
Este proyecto no solo brindará información invaluable sobre la corona solar y la ionosfera, sino que también ayudará a comprender mejor los efectos de los cambios en la radiación solar en tecnologías críticas como el radar y el GPS.
